ЭЦП - это аналог собственноручной подписи человека, применяемый в электронных документах. Электронно-цифровая подпись создается с помощью закрытого ключа - уникальной последовательности символов, которая известна его владельцу и предназначена для создания ЭЦП в электронных документах с использованием соответствующих средств.

Получатели электронного документа, подписанного ЭЦП, имеют возможность проверить действительность подписи посредством открытого ключа и убедиться в том, что документ подлинный, а ЭЦП принадлежит именно тому лицу, которое в нем указано. Открытый ключ - это уникальная последовательность символов, которая математически связана с закрытым ключом ЭЦП. Открытый и закрытый ключи образуют так называемую ключевую пару.

Открытый ключ доступен любому пользователю информационной системы в составе сертификата ключа. Сертификат ключа является аналогом документа, удостоверяющего личность (например, паспорта). Это документ на бумажном носителе либо электронный документ с ЭЦП уполномоченного лица (сотрудника) удостоверяющего центра. Сертификат ключа помимо открытого ключа ЭЦП содержит идентификационные данные владельца. Сертификат передается пользователю СЭД и выполняет две задачи: подтверждает подлинность ЭЦП и идентифицирует владельца сертификата ключа подписи.

И в том и в другом случае используются средства электронно-цифровой подписи - программно-аппаратный комплекс, обеспечивающий реализацию хотя бы одной из следующих функций: создание ЭЦП в электронном документе с использованием закрытого ключа ЭЦП; подтверждение с использованием открытого ключа ЭЦП подлинности ЭЦП в электронном документе; создание закрытых и открытых ключей ЭЦП.

Аналогом третейского судьи, которому доверяют все участники документооборота, является удостоверяющий центр - организационная структура, осуществляющая деятельность по управлению сертификатами ключей и поддержке их использования в различных подсистемах корпоративной информационной системы. Удостоверяющий центр может быть внешней организацией или подразделением той или иной компании.

Еще один участник процесса - криптопровайдер. Это программный или аппаратно-программный модуль, реализующий один или несколько криптографических алгоритмов и предоставляющий свои функции внешним системам.

Аналогом даты на бумажном документе, которую собственноручно проставляет лицо, подписывающее документ, является штамп времени. Речь идет о свидетельстве третьей доверенной стороны - организационной единицы, носящей название службы штампов времени. СЭД передает туда так называемое хеш-сообщение, которое получается в результате криптографического преобразования документа. На это сообщение служба ставит штамп (средствами своего программно-аппаратного обеспечения), удостоверяющий, что электронный документ существовал на данный момент времени. В результате к хеш-сообщению добавляется значение, указывающее, когда службой штампов времени был получен запрос на проставление штампа времени. Проставляемое значение служба штампов времени подписывает собственной ЭЦП и возвращает документ обратно в СЭД.

Совокупность аппаратно-программного обеспечения, а также персонала, политик и процедур, необходимых для создания, хранения, распределения, управления жизненным циклом и использования сертификатов открытых и связанных закрытых ключей, называется инфраструктурой открытых ключей (ИОК).